TODOS sabemos que el estrés es malo para nosotros, y es algo que nos dicen muy a menudo. Sin embargo, es demasiado fácil considerarlo una pequeña molestia o frustración y no algo de lo que preocuparse. Todos nos estresamos de vez en cuando. Pero, en realidad, no es así.

Aunque es relativamente habitual, eso no quiere decir que no sea grave. El estrés es grave y puede causar graves problemas tanto a corto como a largo plazo.

• El estrés puede acortar tu esperanza de vida.
• Arruinar su disfrute.
• Provocar enfermedades graves.
• Reducir su cerebro.
• Perjudicar su rendimiento.
• Arruinar sus relaciones. Causar impotencia.

¿Le parecen poca cosa?

Para entenderlo mejor, puede ser útil examinar más detenidamente qué es exactamente el estrés, cómo causa los problemas que causa y cómo y por qué es necesario hacer todo lo posible para prevenirlo y reducirlo.

¿Qué es exactamente el estrés?

Sentimos estrés cuando estamos sobrecargados de trabajo, cuando tememos algo que está a punto de ocurrir o cuando, en general, somos incapaces de relajarnos y mantener la calma debido a factores externos o internos que influyen en nuestros pensamientos.

Pero va más allá. El estrés es una reacción fisiológica primaria diseñada para ayudarnos a concentrarnos y sobrevivir. En sí mismo, no es algo malo y es más bien adaptativo. El problema es que se ha sacado de contexto, lo que significa que los efectos positivos se ven superados por los negativos.

Básicamente, el estrés es lo que provoca la «respuesta de lucha o huida». Es una respuesta fisiológica al peligro percibido diseñada para mejorar nuestras posibilidades de supervivencia. Si viéramos un león, por ejemplo, se desencadenaría una cascada de efectos colectivos que darían lugar a una respuesta de estrés.

Comienza cuando observamos un peligro o experimentamos miedo. El aumento de actividad en nuestro cerebro provoca la liberación de adrenalina y dopamina, norepinefrina y cortisol, nuestras hormonas del estrés.

Éstas desencadenan algunos cambios fisiológicos: aumentan nuestro ritmo cardíaco, nos hacen respirar más deprisa y nos concentramos más agudamente en la amenaza potencial.

Una lista de los síntomas debería incluir lo siguiente

• Aumento del ritmo cardíaco
• Respiración rápida y superficial
• Contracción muscular
• Visión de túnel
• Aumento de la sensibilidad
• Aumento de la viscosidad de la sangre
• Supresión de la respuesta al dolor
• Supresión del sistema inmunitario
• Supresión del sistema digestivo
• Dilatación de las pupilas
• Dilatación de los vasos sanguíneos
• Reducción de la actividad del córtex prefrontal (hipo frontalidad temporal)

A corto plazo, esto es bueno para nosotros. Estas cosas nos ayudan a evadir el peligro y a ganar situaciones de confrontación en poco tiempo. El aumento de la tensión muscular nos hace más fuertes. El aumento de la viscosidad sanguínea hace que nuestra sangre sea más propensa a coagularse en caso de lesión.

Las pupilas dilatadas dejan pasar más luz para mejorar nuestra visión. La supresión de las funciones secundarias permite enviar más sangre a los músculos y al cerebro. La reducción del dolor significa que podemos seguir luchando o corriendo a pesar de una lesión.

En resumen, se da prioridad a todo lo que pueda ayudar a sobrevivir, mientras que se suprimen las funciones secundarias. La idea es que una vez que nos pongamos a salvo, podamos desactivar esta respuesta de lucha o huida y, en su lugar, entrar en el estado de reposo y digestión para recuperarnos. Una vez que el depredador se ha ido, podemos recuperarnos.

Pero el problema es que los depredadores son sólo uno de los problemas de nuestro entorno moderno. Hoy en día es raro que nos persigan, que nos metamos en una pelea o que tengamos que escapar de un incendio forestal.

Lo habitual es que nuestro jefe nos grite y nos diga que llegamos tarde al plazo de entrega. Es habitual que tengamos deudas. No es raro que tengamos problemas matrimoniales.

Y, por desgracia, el cerebro interpreta todas estas señales de la misma manera: como amenazas. Y esto provoca la misma respuesta de lucha o huida. Pero como estas amenazas tardan en resolverse, solemos estar en alerta máxima durante más tiempo.

También es la razón por la que el estrés provoca impotencia en los hombres. Si uno está muy estresado, la sangre se envía a todas partes menos a los genitales.

Y esto pasa una factura tremenda a nuestro organismo. Como puedes imaginar, no es bueno para ti que tu sistema inmunitario y digestivo estén suprimidos durante días. Tampoco es bueno para tu cerebro estar inundado de norepinefrina y cortisol. No es bueno que tu ritmo cardíaco se mantenga elevado ni que tu presión arterial se mantenga alta.

Este es el problema del estrés crónico en contraposición al estrés agudo. Y es un problema con los niveles elevados de estrés, en contraposición a la fuerza suave y motivadora del «estrés». Veremos todo esto más a largo plazo, pero baste decir que cuanto más prolongado sea el estrés, más empezará a sentirse agotado, desnutrido, exhausto, enfermo y, posiblemente, deprimido.

Cómo daña el estrés al cerebro

El estrés nos hace menos inteligentes. Se debe a la reducción de la actividad prefrontal, diseñada para que estemos más concentrados y alerta. Esencialmente, la corteza prefrontal es la parte del cerebro responsable de la planificación, el pensamiento creativo y otras actividades cerebrales de «alto orden».

Cuando te persigue un león, no es el momento de pensar en el sentido de la vida.

Así que desconectar esta parte del cerebro y centrarse en la respuesta de los sentidos tiene mucho más sentido.

Por eso la respuesta al estrés es tan poco útil cuando tenemos que hacer una presentación, responder a una pregunta en el acto o acudir a una cita.

Es entonces cuando perdemos toda articulación y empezamos a tartamudear y a decir cosas inútiles. Un poco más a largo plazo es la fatiga suprarrenal. Es lo que ocurre cuando el cerebro ha agotado su reserva de adrenalina y otras

Hormonas. Puede parecer algo bueno, pero necesitas un poco de norepinefrina, dopamina y cortisol para mantenerte motivado… ¡e incluso para despertarte por las mañanas! La fatiga suprarrenal te deja apático, desmotivado y potencialmente deprimido.

También puede provocar lo que se conoce como «impotencia aprendida». En este caso, al final te rindes porque tu cerebro ha sido condicionado para aprender que cualquier intento de cambiar la situación será un fracaso. ¡Necesita mejorar!

Y lo que es peor, estar muy estresado puede acarrear problemas a largo plazo para la salud del cerebro. Como ya hemos mencionado: ¡puede encoger el cerebro! Los estudios demuestran que, a largo plazo, se producen cambios estructurales que reducen el tamaño del hipocampo y la materia gris, es decir, las conexiones neuronales más importantes del cerebro.

Incluso un solo acontecimiento traumático grave puede reducir significativamente el CPF medial, el cíngulo anterior y las regiones subgenuales del cerebro. Mientras tanto, los efectos de la «adversidad acumulativa se deben a volúmenes menores en el córtex prefrontal medial (el CPF), el córtex insular y las regiones cinguladas anteriores.

Estas regiones cerebrales se corresponden con el control emocional, la toma de decisiones, el razonamiento y el autocontrol. En otras palabras, el resultado final del estrés es dejarte más reaccionario, más depresivo, más impulsivo y menos disciplinado. A partir de aquí, todos los aspectos de tu vida empezarán a ver efectos adversos. Pero hay cosas que puedes hacer al respecto.

COMPRENDER LA COMPLEJIDAD DE TUS SISTEMAS DE ESTRÉS

Pero, ¿y si no estás estresado?

¿Y si tu trabajo no está sometido a una presión excepcionalmente alta, tus relaciones son buenas y tienes mucho dinero? ¿Significa eso que estás bien?
Probablemente no. Por desgracia, muchos otros aspectos de nuestro estilo de vida moderno provocan síntomas similares al estrés.

Un ejemplo es nuestro uso de la tecnología y la iluminación artificial. El cerebro está diseñado para utilizar señales externas («zeitgebers» para utilizar la terminología correcta) para establecer sus ritmos biológicos, incluido el ciclo sueño-vigilia (ritmo circadiano).

Esto desencadena la liberación de hormonas del estrés en determinados momentos del día. Esto se debe a que las hormonas del estrés son una de las herramientas que el cuerpo utiliza para despertarse cuando se está durmiendo. La liberación de hormonas del estrés, como el cortisol y la norepinefrina, desencadena una actividad en el cerebro que nos despierta del sueño y nos pone totalmente alerta.

Pero si la luz está encendida por la noche o miras el móvil por la tarde, se liberarán las mismas hormonas del estrés justo cuando deberías estar relajándote. Eso significa que seguirás sintiéndote alerta y no le darás tiempo a tu cerebro para recuperarse.

Y lo que no ayuda es la forma en que todo en la web y la televisión está diseñado para captar nuestra atención y tirar de nosotros de una manera u otra – esto se ha demostrado que causa efectos similares al TDAH en el largo plazo y hace que sea más difícil para nosotros concentrarnos en una sola cosa por mucho tiempo.

Cómo los cambios fisiológicos desencadenan el estrés

Lo anterior es un ejemplo de cómo el estrés no es en absoluto el resultado de lo que está sucediendo en tu vida o incluso de lo que estás pensando. En cambio, el estrés puede ser el resultado de factores externos que influyen físicamente en ti.

Una forma de verlo es la siguiente:
Sensaciones físicas > Sentimientos > Emociones > Pensamientos > Comportamientos Es decir que tus emociones son muy a menudo el resultado de cosas físicas que afectan a tu fisiología.

Por ejemplo, si estás en un ambiente más frío, esto aumenta la cantidad de cortisol y la cantidad de norepinefrina. Fisiológicamente, esto es lo mismo que el estrés de bajo nivel, ¡por lo que una ducha fría es una buena forma de despertarse!

También es la razón por la que pasar frío durante demasiado tiempo puede enfermarte, ya que la respuesta al estrés suprime tu sistema inmunitario.
Del mismo modo, el hambre desencadena un tipo de estrés fisiológico. Básicamente, el hambre hace que el cerebro libere cortisol debido a la disminución del azúcar en sangre. Cuando el nivel de azúcar en sangre es bajo, se libera cortisol, y el cuerpo responde a esto como lo haría a cualquier otro tipo de estrés.

¿Por qué? Porque, para el organismo, se trata de una forma de peligro. Si tienes hambre, necesitas activarte y salir a buscar una fuente de alimento. La grelina, la hormona del hambre, se libera junto con el cortisol y la miostatina, descomponiendo los tejidos para proporcionar energía.

Por otro lado, comer provoca un repentino aumento del azúcar en sangre. Eso, a su vez, hará que liberes insulina, que absorbe el azúcar para utilizarlo en todo el cuerpo (ya sea en los músculos y el cerebro o para almacenarlo en forma de grasa).

Esto también deja otra sustancia llamada «triptófano», que se encuentra en la mayoría de los alimentos pero no se absorbe. El triptófano llega al cerebro a través del sistema circulatorio, atraviesa la barrera hematoencefálica y se convierte en serotonina (un «precursor» de la serotonina). La serotonina es la hormona del bienestar’ y también es un precursor de la melatonina.

la hormona del sueño

Por eso tiendes a sentirte lleno, feliz y somnoliento cuando comes mucho. ¿Le suena la cena de Navidad?
Es lo contrario de la respuesta al estrés. Es la ya mencionada «respuesta de descanso y digestión».

Y este es otro ciclo por el que tu cuerpo pasa constantemente: pasa de luchar o huir a descansar y digerir. No lo notas porque ese cambio será sutil en un mundo perfecto, y no lo sentirás demasiado. Te mueves ligeramente hacia arriba y hacia abajo en el espectro, estando más alerta y concentrado y algo menos.

Sin embargo, esta fluctuación constante tiene un impacto en cosas como tu productividad y tu estado de ánimo. Y también está estrechamente ligada al ciclo sueño-vigilia. Cuando te despiertas, por ejemplo, estás en ayunas, después de haber dormido toda la noche: por lo tanto, tienes el cortisol alto.

Conclusion

El estrés es una respuesta natural diseñada para protegernos en situaciones de peligro. Sin embargo, en el mundo moderno, el estrés crónico puede tener graves consecuencias para la salud física y mental. Es crucial reconocer los desencadenantes del estrés y aprender a manejarlo de manera efectiva para mantener una vida saludable y equilibrada.

En resumen, el estrés es una realidad que debemos abordar con seriedad y cuidado, ya que puede afectar todos los aspectos de nuestra vida.